Le Moyen-Orient est le berceau historique du christianisme depuis les temps apostoliques. Antioche, et son Église en particulier, était peut-être le centre le plus important à partir duquel la foi chrétienne s’est répandue dans tout le monde romain. Les premiers apôtres Pierre et Paul sont considérés, selon la tradition, comme les fondateurs de l’Église chrétienne d’Antioche, où les croyants en Christ furent pour la première fois appelés « chrétiens » (Actes 11:26). Lorsque la structure administrative de l’Église s’est développée, Antioche est naturellement apparue comme l’un des premiers sièges patriarcaux. Au milieu du XIVe siècle, afin d’assurer sa survie, le Patriarcat d’Antioche fut contraint de transférer son siège d’Antioche à la ville de Damas, tout en conservant ses privilèges canoniques et sa fidélité à la tradition ecclésiastique forgée au fil des siècles. Au fil des années, l’Église d’Antioche a souvent souffert de difficultés et d’épreuves, en particulier après la soumission de tout le Moyen-Orient à divers régimes religieux et politiques successifs, qui se sont souvent comportés de manière hostile envers les orthodoxes. Cependant, la communion et l’unité ininterrompues de l’Église d’Antioche avec les autres Églises orthodoxes, malgré des difficultés occasionnelles, n’ont jamais cessé.
La conquête de toute la Syrie par les Ottomans, en 1516, rétablit de nouveau la communication entre les Églises de Constantinople et d’Antioche sous la nouvelle autorité. Dans ce contexte, les fidèles orthodoxes d’Antioche, ainsi que les orthodoxes de tout le Moyen-Orient, d’Égypte, d’Asie Mineure et des Balkans, formaient partie intégrante du « Rum Millet » (nation romaine). Cette évolution a donné au Patriarcat d’Antioche l’occasion d’accroître ses contacts avec les autres Églises orthodoxes et de participer activement et de contribuer de manière décisive à la vie ecclésiastique générale de l’Orient.
Les patriarches d’Antioche ont toujours été solidaires des Églises orthodoxes sœurs et de leurs primats. Ensemble, ils ont défendu l’orthodoxie et sa tradition liturgique chaque fois qu’elles étaient menacées. À travers les difficultés internes et externes qui ont entravé le travail des patriarches d’Antioche, des figures dignes de patriarches et des théologiens capables ont émergé, qui ont travaillé sans relâche pour sauver et préserver la foi orthodoxe intacte. Bien que la vie ecclésiastique du Patriarcat d’Antioche ait été influencée par les conditions politiques prévalant à chaque époque, qui ont apporté des situations douloureuses à cette Église, le Patriarcat d’Antioche est toujours resté fermement attaché à la tradition apostolique, conformément à la compréhension ecclésiologique orthodoxe.
Pour le Patriarcat d’Antioche, la période s’étend jusqu’à la seconde moitié du XIXe siècle. Elle fut marquée par l’expérience traumatisante de schismes répétés, dont le dernier eut lieu en 1724, lorsque certains de ses membres embrassèrent l’Unia. Parallèlement, l’émergence de l’activité missionnaire catholique romaine et protestante au Moyen-Orient a provoqué une plus grande désunion, une plus grande discorde et une plus grande division parmi les chrétiens. Cependant, l’unité du Patriarcat d’Antioche avec les autres Églises orthodoxes lui a offert un soutien solide pendant ces périodes difficiles.
La nécessité d’une étude approfondie du difficile parcours historique décrit ci-dessus a conduit l’Institut de théologie Saint-Jean-Damas de l’Université de Balamand, en collaboration avec d’autres partenaires institutionnels étrangers, à organiser un colloque international intitulé « L’Église orthodoxe d’Antioche du XVe à la fin du XVIIIe siècle : vers une compréhension correcte de l’histoire ». La conférence, qui se tient sous les auspices de l’A.T.M. du Patriarche d’Antioche et de tout l’Orient, M. Jean X examinera le témoignage orthodoxe et le ministère intemporel de l’Église d’Antioche pendant une période particulièrement sensible et identifiera les moyens par lesquels elle a fait face aux défis historiques multiformes auxquels elle a été confrontée. L’accent sera mis à la fois sur l’histoire et sur les conditions dans lesquelles fonctionnait le Patriarcat grec-orthodoxe d’Antioche, durant la période allant de la seconde moitié du XVe siècle à la fin du XVIIIe siècle.
Dans le cadre de la conférence, des experts de renommée internationale seront invités, qui aborderont les différentes unités thématiques qui seront développées sous différents angles afin d’atteindre les objectifs de cette réunion scientifique. Grâce à la recherche scientifique rigoureuse qui sera réalisée, les sources pertinentes et la bibliographie préexistante seront identifiées, étudiées et évaluées, afin de promouvoir l’interprétation et la compréhension correctes des événements historiques. L’évaluation des informations contribuera à clarifier la présence et le fonctionnement orthodoxes ininterrompus du Patriarcat d’Antioche pendant la période étudiée.
